Nuo septintojo dešimtmečio pabaigos ir aštuntojo dešimtmečio pradžios daugumą tradicinių aerofotografijos sistemų pakeitė aerofotografijos ir kosmoso elektrooptinės ir elektroninės jutiklių sistemos. Nors tradicinė aerofotografija daugiausia veikia matomos šviesos bangos ilgyje, šiuolaikinės aerofotografijos ir antžeminės nuotolinio stebėjimo sistemos generuoja skaitmeninius duomenis, apimančius matomos šviesos, atspindėtos infraraudonosios spinduliuotės, šiluminės infraraudonosios spinduliuotės ir mikrobangų spektro sritis. Tradiciniai vizualinio interpretavimo metodai aerofotografijoje vis dar yra naudingi. Vis dėlto nuotolinis stebėjimas apima platesnį taikymų spektrą, įskaitant papildomą veiklą, pavyzdžiui, teorinį taikinių savybių modeliavimą, objektų spektrinius matavimus ir skaitmeninę vaizdų analizę informacijai išgauti.

Nuotolinis stebėjimas, apimantis visus bekontakčio tolimojo nuotolio aptikimo metodų aspektus, yra metodas, kai naudojamas elektromagnetizmas taikinio charakteristikoms aptikti, užregistruoti ir išmatuoti, o šis apibrėžimas pirmą kartą buvo pasiūlytas šeštajame dešimtmetyje. Nuotolinio stebėjimo ir kartografavimo srityje jis skirstomas į 2 jutimo režimus: aktyvųjį ir pasyvųjį, iš kurių aktyvusis yra lidarinis jutiklis, galintis panaudoti savo energiją šviesai skleisti į taikinį ir aptikti nuo jo atsispindinčią šviesą.